SpaceX 正在為一項此前從未完成過的動作做準備：用發射塔接住星艦的上級飛船。本週在得克薩斯州 Starbase，SpaceX 對第二座軌道發射塔展開測試，用 Mechazilla 機械臂把 Flight 15 的 Ship 42 吊起，擺出完整的捕獲姿態。

據 NSF 等跟蹤方觀察，這是 Pad 2 首次針對飛船進行專門的捕獲位測試。演練中，Ship 42 處於懸空狀態，且穩定臂並未啟用，模擬的正是未來在空中接住飛船時所需的構型。測試期間，團隊反覆迴圈機械臂的對接與收回系統，用推杆把 Ship 42 從一個假想的捕獲位置移動到起吊位置，再將其升至 Pad 2 塔頂，與飛船快速斷開臂對齊，並多次完成連線與斷開。

這一系列動作的目的，是幫助 SpaceX 採集對位資料、測試結構載荷，並檢驗 Pad 2 所使用的自動化軟體流程。換言之，這不只是一次吊裝演練，而是把「接住飛船」所需的機械、結構與軟體環節拆開來逐一驗證。

時間點之所以關鍵，是因為 SpaceX 正在並行準備兩次星艦飛行。Flight 14 的目標視窗不早於 9 月中下旬，目前跟蹤視窗包括 9 月 15 日和 9 月 18 日，將由 Booster 21 與 Ship 41 從 Pad 2 發射。該任務被定位為星艦首次真正的入軌嘗試，並計劃搭載約 20 顆量產版 Starlink V3 衛星。回收方式預計是海上濺落而非塔架捕獲——助推器落在墨西哥灣，飛船落在印度洋。

馬斯克此前曾提出在這次飛行中嘗試捕獲飛船，隨後在 8 月表示，首次飛船捕獲更可能出現在「幾個月後」。Flight 15 預計在今年秋季稍晚進行，搭載 Ship 42，目前被視為 SpaceX 在 Pad 2 用 Mechazilla 機械臂首次嘗試捕獲上級飛船的最主要候選。

從技術難度看，SpaceX 已經在 Pad 1 展示過對 Super Heavy 助推器的空中捕獲，但接住星艦飛船本身要難得多。上級飛船以軌道速度再入大氣層，對熱防護系統的壓力大得多，也需要極其精確的制導，才能讓飛行器準確降落到塔架機械臂之間。截至目前，Pad 2 尚未捕獲過任何助推器或飛船。

如果 SpaceX 能讓兩級都實現塔架捕獲，潛在收益相當直接：可以不再使用著陸腿，從而減輕飛行器重量，並加快兩次發射之間的週轉速度。Pad 2 也是 SpaceX 擴大 Starbase 發射能力的整體佈局之一，未來兩座可執行的發射塔有望支撐節奏快得多的星艦飛行計劃。

需要說明的是，本次演練仍屬地面測試階段，距離真正在空中接住飛船還有距離；而 Flight 14 與 Flight 15 的具體時間表也可能隨測試進展調整。