SpaceX 正在为一项此前从未完成过的动作做准备：用发射塔接住星舰的上级飞船。本周在得克萨斯州 Starbase，SpaceX 对第二座轨道发射塔展开测试，用 Mechazilla 机械臂把 Flight 15 的 Ship 42 吊起，摆出完整的捕获姿态。

据 NSF 等跟踪方观察，这是 Pad 2 首次针对飞船进行专门的捕获位测试。演练中，Ship 42 处于悬空状态，且稳定臂并未启用，模拟的正是未来在空中接住飞船时所需的构型。测试期间，团队反复循环机械臂的对接与收回系统，用推杆把 Ship 42 从一个假想的捕获位置移动到起吊位置，再将其升至 Pad 2 塔顶，与飞船快速断开臂对齐，并多次完成连接与断开。

这一系列动作的目的，是帮助 SpaceX 采集对位数据、测试结构载荷，并检验 Pad 2 所使用的自动化软件流程。换言之，这不只是一次吊装演练，而是把「接住飞船」所需的机械、结构与软件环节拆开来逐一验证。

时间点之所以关键，是因为 SpaceX 正在并行准备两次星舰飞行。Flight 14 的目标窗口不早于 9 月中下旬，目前跟踪窗口包括 9 月 15 日和 9 月 18 日，将由 Booster 21 与 Ship 41 从 Pad 2 发射。该任务被定位为星舰首次真正的入轨尝试，并计划搭载约 20 颗量产版 Starlink V3 卫星。回收方式预计是海上溅落而非塔架捕获——助推器落在墨西哥湾，飞船落在印度洋。

马斯克此前曾提出在这次飞行中尝试捕获飞船，随后在 8 月表示，首次飞船捕获更可能出现在「几个月后」。Flight 15 预计在今年秋季稍晚进行，搭载 Ship 42，目前被视为 SpaceX 在 Pad 2 用 Mechazilla 机械臂首次尝试捕获上级飞船的最主要候选。

从技术难度看，SpaceX 已经在 Pad 1 展示过对 Super Heavy 助推器的空中捕获，但接住星舰飞船本身要难得多。上级飞船以轨道速度再入大气层，对热防护系统的压力大得多，也需要极其精确的制导，才能让飞行器准确降落到塔架机械臂之间。截至目前，Pad 2 尚未捕获过任何助推器或飞船。

如果 SpaceX 能让两级都实现塔架捕获，潜在收益相当直接：可以不再使用着陆腿，从而减轻飞行器重量，并加快两次发射之间的周转速度。Pad 2 也是 SpaceX 扩大 Starbase 发射能力的整体布局之一，未来两座可运行的发射塔有望支撑节奏快得多的星舰飞行计划。

需要说明的是，本次演练仍属地面测试阶段，距离真正在空中接住飞船还有距离；而 Flight 14 与 Flight 15 的具体时间表也可能随测试进展调整。