藍色起源的新格倫火箭在發射台爆炸四個月後,公司仍將年底前恢復飛行作為目標。隨著年內剩餘時間僅約三個月,外界關注焦點集中在LC-36發射台的重建是否已接近過半。

發射台最直觀的變化來自塔架結構。爆炸前,發射台矗立著支撐塔和避雷塔兩座結構;爆炸導致避雷塔倒塌,支撐塔的橫樑也出現彎曲損傷。藍色起源還損失了大型運輸起豎裝置,該裝置此前負責為火箭加註推進劑及其他物資。為加快復飛進度,公司從水平整合轉向垂直整合,取消運輸起豎裝置,僅依靠支撐塔完成操作,這一思路與SpaceX星艦的作業方式類似。

這一轉變不僅要求修復支撐塔,還需對其進行升級,使其能夠將超低溫推進劑從儲罐區輸送至火箭。據執行長戴夫·林普介紹,最快的方法是將大部分模組拆下,在地面並行修復和升級,再重新組裝塔架。藍色起源團隊自夏季以來一直推進這項工作,增加了新樓層和工人通行護欄,並安裝了將低溫推進劑送上塔架所需的地面支援裝置。目前該階段工作正在收尾。過去幾天,第一和第二模組已返回塔架,並由LC-36現場多台起重機之一完成吊裝。

爆炸造成的破壞並不限於塔架。火箭下方的基礎設施也嚴重受損。林普7月分享的無人機畫面顯示,發射台底座和發射橋坍塌進導流槽。這些是此前支撐新格倫並提供地面介面的大型金屬和混凝土結構。與支撐塔一樣,藍色起源儘可能複用現有硬體,而非全部重新制造。據林普稱,發射橋已修復並可使用,大部分結構得以保留。主水管已重新安裝,作為噴水降噪系統組成部分的兩個雨鳥裝置也已可見。該系統用於保護地面設施免受七台BE-4發動機產生的衝擊力。

發射台重建是否已完成一半仍難以評估。藍色起源行動迅速,大量硬體已經就位;但垂直整合操作概念所需的新裝置中,仍有許多尚未出現,包括將固定在支撐塔側面的硬體:與火箭連線的臍帶介面,以及供工人接近整流罩的旋轉平台。

在福克斯新聞的一次採訪中,傑夫·貝索斯表示公司目標是在12月執行復飛任務,屆時將搭載藍環航天器。他開玩笑說,日期可能會拖到12月31日。距離年底僅剩約12周,時間安排相當緊張。這次採訪細節不多,但包含幾個值得注意的要點。貝索斯確認藍色起源正在建設四個發射台,包括正從5月爆炸中恢復的LC-36A、專為新格倫9×4火箭在北部新建的LC-36B、位於范登堡的14號航天發射複合體(檔案顯示與藍色起源有關),以及據傳位於卡納維拉爾角的46號發射複合體。LC-46此前曾作為多用途發射台,服務過阿斯特拉火箭3號、雅典娜系列、米諾陶IV、獵戶座飛行中止測試及軍用導彈測試等。

擁有四個發射台後,藍色起源正尋求批准從LC-36A實現每週發射。貝索斯表示,一旦實現每週發射,他希望做到每日發射;實現每日發射後,他希望每小時發射;實現每小時發射後,他希望每分鐘都能發射。他承認團隊認為這一目標“瘋狂”,並將其與亞馬遜Prime會員達到1億使用者的歷程相類比。按此節奏計算,相當於每年525,600次發射。這一數字遠低於2026年預測的3870萬架次商業航班,但涉及的是單一火箭型號和四個發射台,而非多種機型與數千個機場。

在航天器方面,更具體的進展可能涉及載人飛船。藍色起源已在該系統上工作多年,近期表態使這一努力從傳聞走向確認。2012年,藍色起源曾在商業載人發展計劃下研製“雙錐載人飛行器”,該計劃是後來選中SpaceX龍飛船和波音星際客機的商業載人計劃的前身。經過風洞測試和系統需求評審後,藍色起源退出了該計劃。那是該公司軌道載人飛行器最後一次公開露面,不過據信相關研發一直在非公開狀態下繼續。

當前商業載人運營中,SpaceX的龍飛船每六個月執行常規乘組輪換並承擔額外私人任務,波音的星際客機則屢次推遲。SpaceX已表示計劃最終以星艦取代龍飛船。從NASA的角度看,這一過渡可能減少可用於國際空間站運營的不同載人飛行器數量,與商業載人計劃最初的目標相悖。NASA近期舉行釋出會,公佈了首次星際客機運營乘組任務的指揮官,討論了後續任務,並表示有意對聯合發射聯盟的火神火箭進行載人認證。