蓝色起源的新格伦火箭在发射台爆炸四个月后,公司仍将年底前恢复飞行作为目标。随着年内剩余时间仅约三个月,外界关注焦点集中在LC-36发射台的重建是否已接近过半。

发射台最直观的变化来自塔架结构。爆炸前,发射台矗立着支撑塔和避雷塔两座结构;爆炸导致避雷塔倒塌,支撑塔的横梁也出现弯曲损伤。蓝色起源还损失了大型运输起竖装置,该装置此前负责为火箭加注推进剂及其他物资。为加快复飞进度,公司从水平集成转向垂直集成,取消运输起竖装置,仅依靠支撑塔完成操作,这一思路与SpaceX星舰的作业方式类似。

这一转变不仅要求修复支撑塔,还需对其进行升级,使其能够将超低温推进剂从储罐区输送至火箭。据首席执行官戴夫·林普介绍,最快的方法是将大部分模块拆下,在地面并行修复和升级,再重新组装塔架。蓝色起源团队自夏季以来一直推进这项工作,增加了新楼层和工人通行护栏,并安装了将低温推进剂送上塔架所需的地面支持设备。目前该阶段工作正在收尾。过去几天,第一和第二模块已返回塔架,并由LC-36现场多台起重机之一完成吊装。

爆炸造成的破坏并不限于塔架。火箭下方的基础设施也严重受损。林普7月分享的无人机画面显示,发射台底座和发射桥坍塌进导流槽。这些是此前支撑新格伦并提供地面接口的大型金属和混凝土结构。与支撑塔一样,蓝色起源尽可能复用现有硬件,而非全部重新制造。据林普称,发射桥已修复并可使用,大部分结构得以保留。主水管已重新安装,作为喷水降噪系统组成部分的两个雨鸟装置也已可见。该系统用于保护地面设施免受七台BE-4发动机产生的冲击力。

发射台重建是否已完成一半仍难以评估。蓝色起源行动迅速,大量硬件已经就位;但垂直集成操作概念所需的新设备中,仍有许多尚未出现,包括将固定在支撑塔侧面的硬件:与火箭连接的脐带接口,以及供工人接近整流罩的旋转平台。

在福克斯新闻的一次采访中,杰夫·贝索斯表示公司目标是在12月执行复飞任务,届时将搭载蓝环航天器。他开玩笑说,日期可能会拖到12月31日。距离年底仅剩约12周,时间安排相当紧张。这次采访细节不多,但包含几个值得注意的要点。贝索斯确认蓝色起源正在建设四个发射台,包括正从5月爆炸中恢复的LC-36A、专为新格伦9×4火箭在北部新建的LC-36B、位于范登堡的14号航天发射复合体(文件显示与蓝色起源有关),以及据传位于卡纳维拉尔角的46号发射复合体。LC-46此前曾作为多用途发射台,服务过阿斯特拉火箭3号、雅典娜系列、米诺陶IV、猎户座飞行中止测试及军用导弹测试等。

拥有四个发射台后,蓝色起源正寻求批准从LC-36A实现每周发射。贝索斯表示,一旦实现每周发射,他希望做到每日发射;实现每日发射后,他希望每小时发射;实现每小时发射后,他希望每分钟都能发射。他承认团队认为这一目标“疯狂”,并将其与亚马逊Prime会员达到1亿用户的历程相类比。按此节奏计算,相当于每年525,600次发射。这一数字远低于2026年预测的3870万架次商业航班,但涉及的是单一火箭型号和四个发射台,而非多种机型与数千个机场。

在航天器方面,更具体的进展可能涉及载人飞船。蓝色起源已在该系统上工作多年,近期表态使这一努力从传闻走向确认。2012年,蓝色起源曾在商业载人发展计划下研制“双锥载人飞行器”,该计划是后来选中SpaceX龙飞船和波音星际客机的商业载人计划的前身。经过风洞测试和系统需求评审后,蓝色起源退出了该计划。那是该公司轨道载人飞行器最后一次公开露面,不过据信相关研发一直在非公开状态下继续。

当前商业载人运营中,SpaceX的龙飞船每六个月执行常规乘组轮换并承担额外私人任务,波音的星际客机则屡次推迟。SpaceX已表示计划最终以星舰取代龙飞船。从NASA的角度看,这一过渡可能减少可用于国际空间站运营的不同载人飞行器数量,与商业载人计划最初的目标相悖。NASA近期举行发布会,公布了首次星际客机运营乘组任务的指挥官,讨论了后续任务,并表示有意对联合发射联盟的火神火箭进行载人认证。