SpaceX 計劃於週四用獵鷹 9 號火箭把谷歌自研的 AI 晶片送入軌道，發射視窗定在太平洋時間上午 11:15，地點是加州聖巴巴拉縣的范登堡空軍基地。此次無人駕駛的 Transporter-18 任務將搭載 Planet Labs 的衛星，其中一顆太陽能原型衛星配備了谷歌的張量處理單元（TPU）。這是 Alphabet「Suncatcher 計劃」的首次在軌測試，該計劃於 2025 年 11 月首次對外披露。

Alphabet 在宣佈發射計劃的帖子中表示，Suncatcher 計劃旨在探索太空有朝一日能否承載可擴充套件的機器學習基礎設施。公司希望開發出可靠、由太陽能驅動、能在太空持續執行的 AI 計算設施。在近地軌道，衛星幾乎可以持續獲得陽光，發電量最高可達地球上的八倍。Alphabet 還表示，未來有望把多個衛星星座連線起來，從而在軌道上處理更大規模的 AI 工作負載。

谷歌母公司此前已在加州大學戴維斯分校的設施中測試過 TPU 執行 AI 工作負載，但尚不清楚這些晶片在近地軌道的嚴苛環境下表現如何。這次在軌測試正是為了回答這個問題。

SpaceX 方面也在推進自己的軌道資料中心計劃。公司由埃隆·馬斯克領導，計劃在華盛頓州雷德蒙德研發衛星叢集，配備圖形處理單元，以及由馬斯克旗下汽車製造商特斯拉生產的太陽能陣列。馬斯克今年早些時候曾表示，太空資料中心將是訓練 AI 最便宜的方式，並稱這一判斷在兩到三年內就會成立。SpaceX 營運長格溫·肖特韋爾在 9 月的一次活動上表示，公司將在 2027 年部署太空超級計算。

值得注意的是，Alphabet 是 SpaceX 的重要投資方。SpaceX 於今年 6 月完成創紀錄的 IPO 並上市，Alphabet 所持股份目前價值超過 820 億美元。兩家公司既是緊密的合作伙伴，其 AI 部門又存在競爭關係。

行業專家對太空資料中心的可行性持謹慎態度。火箭發射運力仍然受限且成本高昂，軌道資料中心還需要冷卻系統和能承受極端溫度的晶片，以及輻射防護。軌道碎片和空間擁擠也可能影響其可行性。

同一天，SpaceX 還有另一次可能具有歷史意義的發射：公司計劃從佛羅里達太空海岸為 NASA 將宇航員送往國際空間站，開啟為期六個月的軌道任務。