SpaceX 计划于周四用猎鹰 9 号火箭把谷歌自研的 AI 芯片送入轨道，发射窗口定在太平洋时间上午 11:15，地点是加州圣巴巴拉县的范登堡空军基地。此次无人驾驶的 Transporter-18 任务将搭载 Planet Labs 的卫星，其中一颗太阳能原型卫星配备了谷歌的张量处理单元（TPU）。这是 Alphabet「Suncatcher 计划」的首次在轨测试，该计划于 2025 年 11 月首次对外披露。

Alphabet 在宣布发射计划的帖子中表示，Suncatcher 计划旨在探索太空有朝一日能否承载可扩展的机器学习基础设施。公司希望开发出可靠、由太阳能驱动、能在太空持续运行的 AI 计算设施。在近地轨道，卫星几乎可以持续获得阳光，发电量最高可达地球上的八倍。Alphabet 还表示，未来有望把多个卫星星座连接起来，从而在轨道上处理更大规模的 AI 工作负载。

谷歌母公司此前已在加州大学戴维斯分校的设施中测试过 TPU 运行 AI 工作负载，但尚不清楚这些芯片在近地轨道的严苛环境下表现如何。这次在轨测试正是为了回答这个问题。

SpaceX 方面也在推进自己的轨道数据中心计划。公司由埃隆·马斯克领导，计划在华盛顿州雷德蒙德研发卫星集群，配备图形处理单元，以及由马斯克旗下汽车制造商特斯拉生产的太阳能阵列。马斯克今年早些时候曾表示，太空数据中心将是训练 AI 最便宜的方式，并称这一判断在两到三年内就会成立。SpaceX 首席运营官格温·肖特韦尔在 9 月的一次活动上表示，公司将在 2027 年部署太空超级计算。

值得注意的是，Alphabet 是 SpaceX 的重要投资方。SpaceX 于今年 6 月完成创纪录的 IPO 并上市，Alphabet 所持股份目前价值超过 820 亿美元。两家公司既是紧密的合作伙伴，其 AI 部门又存在竞争关系。

行业专家对太空数据中心的可行性持谨慎态度。火箭发射运力仍然受限且成本高昂，轨道数据中心还需要冷却系统和能承受极端温度的芯片，以及辐射防护。轨道碎片和空间拥挤也可能影响其可行性。

同一天，SpaceX 还有另一次可能具有历史意义的发射：公司计划从佛罗里达太空海岸为 NASA 将宇航员送往国际空间站，开启为期六个月的轨道任务。