SpaceX的星舰在周一进行的第14次试飞中,成功将26颗星链V3卫星送入轨道,单次发射为星链星座新增约26Tbps下行带宽。这是星链V3卫星首次批量部署,也是星舰迄今运载过的最重载荷之一。
本次任务由飞船Ship 41执行,原定目标基本全部达成。唯一瑕疵出现在上升段:一台真空版猛禽发动机(RVac)发生失效。故障发生后,SpaceX一度对外宣布取消星舰的入轨点火。但据任务报道,工程师与高层在随后数分钟的紧急讨论中重新评估了方案——入轨与离轨点火并不依赖真空版猛禽,单台海平面版猛禽即可完成,于是决定恢复入轨。若当时维持取消决定,星链V3的部署也将一并搁置。最终26颗卫星全部顺利释放。
从载荷规模看,每颗星链V3卫星重约2000公斤,本次总载荷约5.2万公斤。SpaceX表示,未来任务中星舰单次可运送多达60颗星链V3卫星,对应约12万公斤。卫星从载荷舱释放的过程被形容为相当顺畅。
马斯克在次日的一次采访中转述称,星链V3卫星的翼展接近一架波音737客机(经典世代约28.8米),并称这是自天空实验室(Skylab)以来最大的单次载荷。他还提到,明年星舰有望达到每周一次甚至每周两次的发射频率。
带宽账面上,单颗星链V3卫星为星座增加1Tbps下行容量,26颗即约26Tbps。在本次部署之前,星链星座总容量约为841.5Tbps,因此这批卫星带来的增量约为3%。部署完成后,星链在轨规模增至约11135颗(其中约11119颗在工作)。与猎鹰9号相比,星舰单次发射带来的带宽增量约为其10倍;若未来单次部署60颗,增量将超过猎鹰9号的20倍。若星舰真能实现每周一到两次的发射节奏,星链星座容量的扩张速度将显著快于猎鹰9号时代。
尺寸上,星舰V3载荷舱内径为8米,而星链V3卫星折叠打包后长约7米、宽约3.5米,这意味着只有星舰能够容纳这种卫星作为载荷。据SpaceX说法,本次部署的星链V3卫星将在数周内开始向用户提供下行带宽,有望降低时延、提升部分用户的网速。这些卫星配备的大型太阳能板可在太空展开,以持续获取太阳能。
从更宏观的角度看,这次任务的意义不止于一次成功的入轨。星链V3是星链容量升级的关键一环,而星舰是唯一能承载它的运载工具,两者形成绑定关系:星舰的发射节奏直接决定星链网络扩容的速度。同时,本次任务也暴露出星舰在发动机冗余与飞行决策上的现实考验——一台真空版猛禽失效虽未导致任务失败,却让SpaceX在飞行中经历了取消入轨又恢复的反复,这类临场判断在未来高频发射中会持续受到关注。