AI資料中心的電力瓶頸正在從「有沒有天然氣」轉向「能不能儘快把天然氣變成電」。據華爾街見聞報道，燃氣輪機的嚴重短缺已成為AI基礎設施擴張的新制約因素，資料中心運營商開始尋找替代發電方案，工業鍋爐與蒸汽輪機的組合正成為一種現實路徑。
Applied Digital執行長Wes Cummins表示，公司目前訂購的燃氣輪機最早可能要到2032年才能交付。馬斯克近期也警告稱，燃氣輪機已售罄至2030年，並透露SpaceX和特斯拉甚至可能需要自行生產渦輪葉片。
這一趨勢已經開始落地。美國電力裝置供應商Babcock & Wilcox（B&W）已與獨立電力生產商Base Electron簽署一項價值24億美元的協議，為Applied Digital的AI園區建設1.2吉瓦鍋爐發電設施，預計於2028年投入運營。
燃氣輪機為何如此難補貨？其供應瓶頸並非簡單的產能不足，而是與極高的製造門檻有關。燃氣輪機需要在極高溫度和負荷下持續執行，對高溫合金、精密鑄造以及製造工藝都有嚴格要求，相關供應鏈難以在短時間內大幅擴產。相比之下，蒸汽輪機的工作溫度相對較低，可使用的合金材料範圍更廣，產業鏈也更加成熟。這意味著，在燃氣輪機交付週期不斷拉長的情況下，鍋爐與蒸汽輪機能夠提供一條相對容易擴張的替代路線。
馬斯克則試圖從生產端打破這一瓶頸。SpaceX正在得州巴斯特羅普籌建工廠，以解決燃氣輪機關鍵部件的鑄造產能問題。馬斯克表示，如果將相關生產環節內部化，燃氣輪機的上線時間最多可以提前18個月。
從供應鏈角度看，鍋爐與蒸汽輪機的最大優勢並非效率，而是更容易獲得、更快部署。兩條路線都可以使用管道天然氣作為燃料，但發電方式不同：燃氣輪機直接燃燒天然氣驅動渦輪發電；鍋爐加蒸汽輪機則先燃燒天然氣產生蒸汽，再利用蒸汽推動輪機發電。後者雖然增加了能量轉換環節，但相關裝置供應鏈更加成熟。據POWER Magazine報道，Rentech Boiler Systems能夠在一年內完成整套鍋爐的製造與交付。相比之下，燃氣輪機交付往往需要等待數年，這使鍋爐加蒸汽輪機對急於獲得新增電力的AI資料中心更具現實吸引力。
對AI資料中心而言，當前的能源瓶頸正在從「有沒有天然氣」轉向「能否儘快將天然氣轉化為電力」。在燃機供應遲遲無法跟上的情況下，鍋爐加蒸汽輪機本質上是在犧牲部分發電效率的同時，換取更短的部署週期。
不過，從更長週期看，天然氣發電並非超大規模雲服務商的終局方案。對於谷歌等大型科技公司而言，最終目標仍是通過可再生能源和核能滿足資料中心不斷增長的電力需求，天然氣更多承擔的是填補當前電力缺口的「橋樑」角色。核能已經成為科技巨頭鎖定長期清潔電力的重要方向。谷歌已與芬蘭Fortum簽署為期22年的核電供應協議，以獲得長期穩定的清潔能源。
因此，在AI資料中心電力需求快速增長、燃氣輪機供應卻持續緊張的當下，行業實際上正在形成一條過渡路徑：現有核電和新建天然氣發電負責解決眼前的電力缺口，鍋爐加蒸汽輪機則成為燃機短缺下的應急替代方案；更長期來看，核能與可再生能源仍是資料中心能源轉型的主要方向。